「食事中によくむせるけれど、年齢のせいだから仕方ない？」

「お口の中の細菌が肺炎の原因になるって本当？」

食事中にむせたり、飲み物が気管に入りそうになったりした経験はありませんか？

こうした症状は、食べ物や飲み物を飲み込む働きと関係しています。

私たちは普段、食べ物や飲み物を自然に飲み込んでいますが、この働きがうまくいかなくなると、誤って気管に入ってしまうことがあります。

これを「誤嚥（ごえん）」といいます。

特に高齢の方や、飲み込む力が低下している方では、誤嚥によって肺炎を引き起こすことがあるため注意が必要です。

今回は、誤嚥性肺炎が起こる仕組みや、お口の健康との関係、毎日の生活でできる予防方法についてご紹介します。

誤嚥性肺炎とはどんな病気？

誤嚥性肺炎とは、食べ物や唾液などが誤って気管に入り、それと一緒に細菌などが肺に入り込むことで起こる肺炎です。

通常、食べ物や飲み物は口から喉を通り、食道を経て胃へと運ばれます。

一方、空気は気管を通って肺へと送られます。

飲み込むときには、気管の入り口が閉じることで、食べ物が気管に入りにくい仕組みになっています。

しかし、加齢や病気などによって飲み込む機能が低下すると、この仕組みがうまく働かなくなることがあります。

その結果、食べ物や唾液が気管に入り、肺炎につながる場合があります。

ただし、誤嚥したからといって、必ず肺炎になるわけではありません。

お口の中の細菌の量や、体の抵抗力、咳で異物を排出する力など、さまざまな要因が関係しています。

なぜお口の細菌が肺炎と関係するの？

私たちのお口の中には、健康な状態でも多くの細菌が存在しています。

これらの細菌は、普段は唾液やお口の清掃などによって一定のバランスが保たれています。

しかし、歯磨きが十分にできていなかったり、歯周病が進行していたりすると、細菌が増えやすくなります。

特に、歯と歯ぐきの境目や舌の表面、入れ歯などには汚れがたまりやすく、細菌が増える原因になります。

このような状態で唾液などを誤嚥すると、細菌が肺に入り込む可能性があります。

また、誤嚥は食事中だけに起こるものではありません。

睡眠中など、本人が気づかないうちに少量の唾液が気管へ入ることもあります。

そのため、お口の中を清潔に保ち、細菌の量を減らすことは、誤嚥性肺炎の予防を考えるうえで大切なのです。

誤嚥性肺炎になりやすいのはどんな人？

誤嚥性肺炎は、特に高齢の方に多く見られますが、年齢だけで決まるものではありません。

例えば、次のような方は注意が必要です。

• 加齢によって飲み込む力が低下している方
• 脳卒中などの病気を経験した方
• 神経や筋肉の病気がある方
• 寝たきりなどで体を動かす機会が少ない方
• お口の清掃が十分にできない方
• 咳をする力や体の抵抗力が低下している方

また、飲み込む力が低下していても、必ずしも食事中にむせるとは限りません。

むせずに誤嚥してしまう「不顕性誤嚥（ふけんせいごえん）」が起こる場合もあります。

そのため、むせていないから大丈夫と判断せず、食事中の様子や体調の変化にも目を向けることが大切です。

こんな症状があれば注意しましょう

飲み込む機能が低下している場合、日常生活の中にさまざまなサインが現れることがあります。

例えば、

• 食事中や食後によくむせる
• 水やお茶を飲むと咳き込む
• 食事に時間がかかるようになった
• 食べ物が喉に残る感じがする
• 食後に声がガラガラする
• 食べこぼしが増えた
• 原因がはっきりしない発熱を繰り返す

といった変化です。

こうした症状が続く場合は、飲み込む機能が低下している可能性があります。

また、高齢の方では、肺炎になっても高熱や強い咳が目立たず、食欲の低下や元気がないといった症状だけが現れることもあります。

気になる変化があれば、早めに医療機関へ相談しましょう。

誤嚥性肺炎の予防に大切な口腔ケア

誤嚥性肺炎の予防では、飲み込む機能を維持することに加えて、お口の中を清潔に保つことが重要です。

毎日の歯磨き

歯の表面や歯と歯ぐきの境目にたまったプラーク（歯垢）を、丁寧に取り除きましょう。

歯ブラシだけでは届きにくい部分には、デンタルフロスや歯間ブラシを使用することも効果的です。

舌の清掃

舌の表面には、細菌や食べかすなどが付着することがあります。

汚れが気になる場合は、舌専用のブラシなどを使って、傷つけないようにやさしく清掃しましょう。

入れ歯のお手入れ

入れ歯にも細菌や汚れが付着します。

毎日取り外して清掃し、必要に応じて専用の洗浄剤を使用することが大切です。

歯科医院での定期的なケア

歯科医院では、歯周病やむし歯の状態を確認し、自宅では取り除きにくい歯石や汚れを除去します。

お口の状態に合わせた清掃方法についても相談できます。

なお、口腔ケアだけですべての誤嚥性肺炎を防げるわけではありません。

飲み込む機能や全身状態に応じた対策を組み合わせることが重要です。

飲み込む力を守るためにできること

誤嚥性肺炎の予防には、お口の清掃だけでなく、安全に食べたり飲み込んだりできる環境を整えることも大切です。

食事の際には、できるだけ上体を起こし、安定した姿勢で食べるようにしましょう。

また、一度にたくさん口へ入れず、自分のペースで食べることも大切です。

食べ物の硬さや大きさ、水分のとろみなどは、飲み込む機能によって適切な状態が異なります。

むせや飲み込みにくさがある場合は、自己判断で食事内容を大きく変えるのではなく、医師や歯科医師、言語聴覚士などに相談しましょう。

必要に応じて飲み込む機能の検査や、食事方法の指導を受けることができます。

まとめ

誤嚥性肺炎は、食べ物や唾液などと一緒に細菌が肺へ入り込むことで起こる肺炎です。

特に高齢の方や、飲み込む力が低下している方では注意が必要です。

お口の中を清潔に保つことは、誤嚥した際に肺へ入り込む細菌を減らすためにも大切です。

毎日の歯磨きや入れ歯のお手入れ、歯科医院での定期的なケアを続けながら、お口の健康を守っていきましょう。

また、食事中のむせや飲み込みにくさなど、気になる症状がある場合は早めに相談することが大切です。

お口の健康を維持することは、食事を楽しみ、健康的な生活を続けるための大切な一歩です。